“1934년 6월 서서평 선교사는 광주에서 만성풍토병과 과로, 영양실조로 숨졌습니다. 그녀가 남긴 건 담요 반 장, 동전 7전, 강냉이가루 2홉뿐이었습니다. 한 장 남았던 담요는 이미 반으로 찢어 다리 밑 거지들과 나눴습니다. 시신도 유언에 따라 의학연구용으로 기증됐습니다. 찢어지게 가난한 나라 조선에서 22년간 보리밥에 된장국을 먹고 고무신을 끌고 다니며 ‘조선인의 친구’가 아니라 그저 ‘조선인’으로 살았던 사람. 가난하고 병든 이웃, 나환자들을 죽기까지 섬겼던 그 사람을 우리는 너무 쉽게 잊고 살아왔습니다….”

서서평(본명 엘리제 셰핑·1880~1934) 선교사의 평전을 쓴 양국주대표-전쟁·재난 구호 NGO ‘열방을 섬기는 사람들(Serving the Nations)’-의 고백입니다.

독일 출신 미국인인 서서평 선교사는 1912년 32살의 나이에 처음 조선에 온 처녀 간호 선교사였습니다. 당시 조선은 나라를 잃은 슬픔 속에 제 백성 돌볼 엄두도 못 내던 때였습니다. 

철저하게 조선인으로 살며 여성들과 가난한 이들, 그리고 특별히 나환자를 위하여 헌신했던 그녀는 끊임없이 병고에 시달리는 몸으로 광주 제중원 등을 중심으로 전라도 일대와 제주도를 끊임없이 순회하며 아픈 사람들을 돌보고 가난한 여인들을 가르쳤습니다.

서서평이 바라본 조선 땅은 고난으로 가득 차 있었습니다. 그녀의 선교보고서는 이러한 내용으로 채워져 있었습니다.

“이번 여행에서 500명 넘는 조선여성을 만났지만 이름을 가진 사람은 열 명도 안 됐습니다. 조선 여성들은 ‘돼지 할머니’ ‘개똥 엄마’ ‘큰년’ ‘작은년’ 등으로 불립니다. 남편에게 노예처럼 복종하고 집안일을 도맡아 하면서도, 아들을 못 낳는다고 소박맞고, 남편의 외도로 쫓겨나고, 가난하다는 이유로 팔려 다닙니다. 이들에게 이름을 지어주고 한글을 깨우쳐주는 것이 제 가장 큰 기쁨 중 하나입니다.”(1921년 내쉬빌 선교부에 보낸 편지)

서서평은 여기에 만족하지 않고, 한국 최초의 여성신학교인 이일학교(현 한일장신대의 전신)를 세워 여성들을 가르쳤습니다. 조선간호부협회(현 간호협회의 전신)를 세우고 일본과 별도로 세계 간호사협회에 등록하려 애썼던 이도 서서평이었습니다. 한글 말살정책이 진행 중인 일제 치하에서 간호부협회의 소식지와 서적들은 모두 한글 전용을 고집했을뿐 아니라 조선사람들에겐 출애굽기를 가르치며 독립의 확신을 심어주려 애썼던 철저한 조선인이었습니다. 

그녀의 헌신은 많은 이들에게 큰 사랑으로 남았고 그녀의 장례식에는 수많은 나환자와 여성들, 그리고 그녀의 제자들과 광주 시민들이 오열하며 울었다고 전해집니다.

예수님의 사랑에 빚진 마음으로 전혀 알지 못하는 나라의 사람으로 평생을 살아간 그녀는 오히려 이렇게 고백합니다.

“조선이 나를 어머니로 거듭나게 해 주었습니다.” 그러면서 그녀는 평생 자기에게 단 한번의 사랑도 베풀어 주지 않았던 어머니를 그리워하기도 합니다. 

자신은 어머니에게 1살에 버림을 받았지만 오히려 14명의 자녀를 입양하고 사랑함으로 하나님의 넉넉한 사랑의 증인이 된 그녀의 삶을 돌아보면서 우리의 삶을 생각해봅니다. 더 많이 가졌으나 오히려 나누어 주기 부족한 약한 우리의 모습을 말입니다.

하나님이 우리에게 허락하신 삶이 얼마나 아름다우며 감격스러운 것인지요. 그 사랑이 나에게 풍성하게 자라기를 원합니다. 또 그 사랑이 나와 교회를 통해 세상에 흘러 나아가기를 원합니다. 그것이 이 땅을 향하신 하나님의 사랑이며 소망일 것입니다.